항공 승무원은 비행 중 기압 변화에 자주 노출되며, 귀의 압력 이상은 단순 불편함을 넘어 건강 문제의 초기 신호일 수 있습니다. 지속적인 귀 먹먹함이나 통증은 중이염이나 내이 질환과 연결되기도 합니다. 이 글에서는 귀 압력 이상이 나타나는 원인, 승무원이 겪기 쉬운 귀 관련 질환, 예방과 관리법에 대해 다룹니다.
비행 중 귀 압력, 단순한 현상이 아닙니다
항공 승무원은 일반 직업인보다 훨씬 자주, 반복적으로 기압 변화에 노출되는 특수한 직업입니다. 이륙과 착륙 시 급격히 변하는 기내 기압은 귀에 압력을 가하게 되며, 대부분의 사람들은 귀가 '먹먹하다'는 느낌이나 '뚝' 하는 소리를 경험한 적이 있을 것입니다. 일반 탑승객이라면 몇 시간 안에 이 증상이 해소되지만, 항공 승무원은 주당 수십 시간 이상 비행하며 반복적으로 기압 변화에 노출되기 때문에 귀에 가해지는 스트레스는 축적되며, 장기적으로 귀 건강에 악영향을 줄 수 있습니다. 특히 귀에 있는 이관은 압력 평형을 맞추는 역할을 하는데, 이 기능이 반복적인 압력 변화에 의해 약해지거나 염증이 생기면 귀의 불편감은 만성화될 수 있습니다. 초기에는 단순한 귀막힘, 잡음, 약한 통증 정도로 시작되지만, 증상이 누적되면 중이염, 내이 손상, 이관 기능 장애, 혹은 청력 저하로까지 발전할 수 있습니다. 특히 감기나 알레르기 증상이 있는 상태에서 비행을 하면 귀에 압력이 제대로 조절되지 않아 더욱 심한 통증을 유발할 수 있으며, 드물게는 고막이 손상되는 사례도 보고되고 있습니다. 그러나 많은 승무원들이 이러한 증상을 비행 업무의 '일상적인 현상'으로 여겨 방치하는 경우가 많습니다. 하지만 귀는 한 번 손상되면 회복이 어렵고, 청력 문제는 업무 능력뿐 아니라 일상생활의 질까지 떨어뜨리는 심각한 문제가 될 수 있습니다. 귀 압력 이상이 단순한 불편함으로 시작되더라도 그 원인을 정확히 인지하고 적극적으로 대처하는 자세가 필요하며, 승무원이라는 직업의 특성을 고려할 때 더욱 철저한 관리가 요구됩니다.
귀 압력 이상이 보내는 경고 신호들
귀 압력 이상은 보통 이륙이나 착륙 시 갑자기 귀가 막히는 듯한 느낌이나, 한쪽 귀에서만 소리가 이상하게 들리는 증상으로 시작됩니다. 가벼운 경우에는 입을 벌리거나 침을 삼키면 증상이 완화되지만, 점차 이러한 반응에도 불구하고 귀가 계속 막혀 있는 상태가 지속되면 중이의 압력 조절 기능에 문제가 생겼다는 의미일 수 있습니다. 항공 승무원들이 자주 겪는 증상은 귀가 찢어질 듯한 통증, 고막 부근의 압력감, 청력 저하, 이명(귀울림), 귀 안에서 물이 찬 듯한 이물감 등이며, 특히 감기나 비염이 있는 상태에서 비행을 할 경우 증상이 더욱 악화될 수 있습니다. 이관은 코와 귀를 연결하는 관으로, 비행 중 압력 변화 시 이관이 열려야 귀 안의 압력을 조절할 수 있습니다. 하지만 이관 기능이 약해지면 압력 조절이 원활하지 않아 내부 압력과 외부 압력의 불균형으로 귀에 통증이 생기고, 심한 경우 중이 내 출혈이나 고막 파열, 만성 이관 개방증과 같은 질환으로 발전할 수 있습니다. 장기적으로 이관 기능 장애가 지속되면 중이염이나 삼출성 중이염 같은 질환으로 이어질 수 있으며, 이는 단순히 불편한 수준을 넘어 치료가 필요한 의학적 상태입니다. 항공 승무원은 비행 전후로 감기, 코막힘, 알레르기 증상이 있는 경우 귀 통증이 더 심하게 나타나며, 이때는 반드시 비행 전 적절한 치료를 받아야 합니다. 귀를 통한 압력 변화는 무심코 넘길 문제가 아니며, 특히 뚜렷한 원인 없이 반복적으로 귀의 먹먹함이나 통증, 청력 저하가 나타나는 경우에는 반드시 이비인후과를 찾아 검사를 받아야 합니다. 정밀 검사를 통해 고막 상태, 이관 기능, 내이 건강을 확인하고, 필요시 치료나 생활 습관 교정을 병행해야 증상이 악화되는 것을 막을 수 있습니다.
귀 건강, 비행을 계속하기 위한 필수 관리
항공 승무원에게 귀 건강은 생존의 문제입니다. 압력 변화에 반복적으로 노출되는 환경에서 귀를 보호하고 기능을 유지하기 위해서는 일상적인 관리와 예방이 필수입니다. 먼저 비행 전후로 감기나 코막힘이 있는 경우 이를 치료하고 비행을 해야 하며, 비행 중에는 침 삼키기, 하품하기, 껌 씹기 등의 간단한 방법으로 이관을 열어주는 노력을 습관화해야 합니다. 감기 초기라면 비강 스프레이를 사용해 코막힘을 완화하고, 필요 시 항히스타민제를 복용해 점막 붓기를 줄이는 것도 좋습니다. 특히 착륙 시는 압력 변화가 급격하므로, 이 시기에 귀 통증이 심하다면 입을 벌리고 깊게 호흡하는 식으로 이관 개방을 유도할 수 있습니다. 귀가 먹먹한 상태가 비행 후에도 지속된다면 병원을 방문해 고막 상태를 확인하고, 필요한 경우 약물치료나 귀 세정, 이관 기능 회복 훈련을 받을 수 있습니다. 장시간의 비행 일정이 있는 승무원이라면 귀에 맞는 이압 플러그를 사용하는 것도 좋은 방법이며, 이는 외부 압력의 변화를 완화해 귀 내부에 가해지는 스트레스를 줄여줍니다. 정기적인 청력 검사도 권장되며, 이는 문제를 조기에 발견하고 대처할 수 있는 중요한 예방 수단입니다. 이외에도 항공사에서 제공하는 건강 교육을 통해 귀 관련 질환에 대한 이해를 높이고, 건강한 이관 운동과 귀 마사지 등을 생활화하는 것도 효과적입니다. 무엇보다 중요한 것은 귀에 대한 무심함을 버리고, 작은 변화라도 민감하게 반응하는 것입니다. 귀는 한 번 손상되면 되돌리기 어려운 기관이며, 그 기능 저하는 직업적 역량을 무너뜨릴 수 있습니다. 귀의 압력 이상을 단순한 현상으로 넘기지 말고, 그 안에 숨겨진 질환의 가능성을 진지하게 받아들이는 태도가 항공 승무원의 장기적 건강과 비행 지속 가능성을 높여주는 열쇠가 될 것입니다.